Существует несколько трактовок названия фильма.
По одной из них, название взято из известного изречения древнекитайского философа Лао Цзы: «Небо и Земля не милосердны — люди для них — лишь соломенные псы».
По другой — соломенными псами называли английских гопников, которые не брезговали самыми постыдными делами вроде мародерства, были очень жестоки, когда превосходили своих жертв в количестве и силе, и трусливо поджимали хвосты, если расклад был не в их пользу.
Экспозиция фильма следующая. Американский математик Дэвид Самнер приезжает на родину жены в британскую глубинку. Робкий, нескладный, в ленноновских очках, Дэвид погружен в науку и не уделяет должного внимания ни своей жене, ни внешнему миру.
Да и принадлежат Дэвид и его жена-блондинка Эми к разным мирам. Он этакий ботаник, архетип увлеченного интеллектуала, изучающего свою редкую науку, а она — простая озорная девчонка из рабочего класса, которой куда ближе и понятней ценности местных жителей. До поры до времени недопонимание между супругами не вытекает в открытый конфликт. Но вот Эми инициирует переезд в эту сельскую глушь, очевидно с основной целью — быть поближе к «своим», а для мужа озвучивает официальную версию, что в тишине и спокойствии ему будет лучше работать над книгой.
Однако, Дэвид явно не вписывается в местный социум. Для простых работяг, у которых одни развлечения — выпить в баре, подраться да потискать девок, он чужеродный элемент. Его вежливость и тактичность они закономерно принимают за слабость и трусость, а попытки подружиться встречают с насмешливой агрессией, плохо скрывая свое презрение. Масла в огонь подливает изнывающая от скуки Эми, капая на мозг мужу и вызывающе сексапильным видом провоцируя местных мужчин.
Первое серьезное предупреждение Дэвид получает, еще пребывая в рамках своих привычных понятий, и не может среагировать адекватно — т. е. с позиции силы. Нерешительность Дэвида, его неспособность дать отпор на этой стадии конфликта приводят к цепочке трагических событий.
И лишь в предельно экстремальной ситуации, у всепрощающего Дэвида наконец-то взрывается самолюбие, а накопленная обида на местных, свою недалекую женушку и самого себя превращается в холодную решимость. Когда напряжение достигает апогея, и становится ясно, что никаких компромиссов уже быть не может, Дэвид принимает единственно правильное решение — решительно отбрасывает все нормы цивилизованного человека, и вступает в смертельный бой. Так происходит потрясающее перерождение безобидного интеллигента в яростного самца, расправляющегося со своими врагами…
Пекинпа мастерски показывает, что в критические моменты, когда действуют уже не человеческие, а звериные законы, человек должен без колебаний сделать все для своего выживания, а истинный гуманизм в борьбе за жизнь проявляется в применении силы и освобождении сознания от оков нравственности. Но еще более важно вернуться в свой привычный уклад осознавшим границы применения силы, познавшим ценность победы над Злом ради продолжения жизни, преображенным Человеком.
Великолепный социально-психологический триллер с фантастической игрой Дастина Хоффмана.