Отвечаю по-порядку.
1) Искусство, как явление, существует ещё с первобытных времён, как средство эмоциональной тренировки в безопасной обстановки. Смысл искусства - именно бросить вызов эмоциям людей, до которых автор хочет достучаться через донесение сугубо авторских идей массам. Нужна эта штука, чтобы вдохновлять, предложить (именно НЕ ЗАСТАВИТЬ, а предложить) альтернативный угол восприятия мира, отразив этот самый мир, но через призму авторского видения, а также чтобы эмоционально готовить людей к всевозможным стрессовым ситуациям, либо позволить людям излить стресс, повторюсь, в безопасной обстановке.
2) Одно из отличий искусства - его можно интерпретировать по-разному. Способов интерпретации искусства - примерно 6 миллиардов (сколько людей - сколько и мнений). Конкретных задач перед САМИМ искусством нет... но есть конкретные задачи перед ПРОИЗВЕДЕНИЯМИ искусства - и их полностью определяют авторы.
К вопросу об "Аватаре" и "Сталкере" - оба фильма исполняют функцию одинаково хорошо. Более того, эти фильмы очень даже похожи: у обоих фильмов главная тема - путешествие по враждебному окружению. Однако, оба фильма по-разному к данной теме подходят. И если "Сталкер" более многозначительный и психологический, то "Аватар" более прямолинеен и физиологичен. Является-ли "Сталкер" произведением искусства, будучи психологичным - конечно является. Является-ли "Аватар" произведением искусства, будучи физиологичным - конечно является. Оба этих фильма сняты абсолютно разными людьми с абсолютно разным мышлением... но оба эти фильма одинаково отражают наш мир, заставляя зрителя посмотреть на него под своеобразным углом, а вот каким именно - решает автор.
Конечно, потакание никто не отменял. Творец не живёт в вакууме - он живёт среди людей - и работает среди людей. А значит, ему для успешного завершения работы (особенно столь длительной и дорогостоящей, как киносъёмки) приходится мириться с обществом, его тенденциями, традициями, нравами и задачами. Конечно, зачастую это убивает авторское зерно, но ликвидирует ли оно кино, как произведение искусства - нет. Как я уже говорил, интерпретаций у искусства миллиарды - и вряд-ли режиссёр предусматривает их все. Иногда, фильмы, потакающие моде большинства, неплохо отражают это самое большинство.
Как к примеру, фильм "Беременный". Я в зале не смеялся вообще. Но зал хохотал дико. И я нашёл именно в этом явлении печальную правду, что кино не деградирует - деградируем мы. И "Беременный" прекрасно показывает - на сколько. Соотношение кассовых сборов и общее качество фильма прекрасно показывает, актуально-ли кино, или нет. Задевает-ли оно струны большинства, или нет. Почему оно эти струны задевает? Что в этом фильме хорошего? А что - плохого? И как оно выражено в нашем обществе?
Так уж получилось, что именно наше общество именно в конце 2000-х было готово к "Беременному". Хорошо-ли это, или плохо, но так и есть.
Безусловно, есть денежно-рекламный фактор, но окончательно решает всегда массовый зритель. Зритель решает, хорошее-ли кино, или нет, стоит пойти на него с девушкой - или нет, стоит-ли рассказать о нём друзьям, или нет.
Так что да, кассовые сборы прекрасно демонстрируют отклик людей на фильм. Отклик конкретных людей, проживающих в конкретном времени и конкретном месте на конкретный фильм.