Василий Семенович Лановой родился 16 января 1934 года в Москве, куда в неурожайный на Украине 1931 год из села Стрымба Кодымского района Одесской области приехали его родители - Семен Петрович (1907–1979) и Агафья Ивановна (1910–1986). В послевоенной Москве до 1952 года В. Лановой жил с родителями на улице Машиностроения и учился в 500-й школе. Затем семье Лановых дали от ЗИЛа однокомнатную квартиру, где впятером они и проживали в течение 15 лет. Оттуда Василий с 13 лет каждый день ездил на занятия в драмкружок завода Лихачева, позднее – в Театральное училище имени Щукина и Театр Вахтангова.
Лановой заканчивал седьмой класс, когда в его школу пришли военные летчики и так красиво рассказывали о своей профессии, что в классе не оказалось не единого мальчишки, который не захотел бы стать летчиком. Получив документы об окончании седьмого класса, Василий отнес их в лётное училище. Но С. Л. Штейн, педагог актерской студии (завод Лихачева), узнав о таком решении, забрал документы своего ученика из военного училища. Окончив десять классов, Василий снова попытался уйти от актерской судьбы, но, видимо, было ему уготовано не избежать ее. Узнав о наборе в театральное училище имени Б.В. Щукина, Лановой больше из любопытства и желания проверить себя и свои актерские способности, отправился туда. Всего комиссией было просмотрено около ста пятидесяти абитуриентов, а приняты только только двое – Василий Лановой и Кюнна Игнатова, его будущая сокурсница. Вскоре после этого Лановой получил аттестат зрелости и золотую медаль. Но, полюбив театр, связать с ним свою судьбу будущий актер был еще не готов, и, желая заняться чем-то более серьезным, решил поступать в МГУ на факультет журналистики. Но, уже летом, он был вызван с отдыха из Керчи в Москву на пробы в фильме "Аттестат зрелости" (1954). Отпросившись у декана факультета на полтора месяца съемок и не проучившись в МГУ и полугода, начинающий актер пришел с "повинной" в Щукинское училище, где в апреле после предварительного просмотра был отобран педагогами, и навсегда связал свою судьбу с актерской профессией.
"Аттестат зрелости" привлек к себе внимание не только зрителей, но и критиков. Газеты и журналы опубликовали хвалебные рецензии, а в журнале "Огонек" появилась статья с многообещающим заголовком "Рождение актера!". Но непросто далась начинающему актеру эта роль. «В работе над этой ролью я многое получил для себя и в постижении профессии. Ведь мой герой был не просто сверстником, а обладал сложным, противоречивым характером. Это был чужой мне человек и, более того, чуждый, ненавистный мне. Вот его-то и предстояло играть. Неслучайно поэтому роль долго не давалась. Период поисков был долгим, мучительным, пока, наконец, не нашел суть роли, не почувствовал этого человека, не нашел характерные ему жесты, манеру держаться, говорить, мыслить его категориями. А когда начало получаться, я вдруг однажды услышал, как обратились к режиссеру с вопросом: «Где вы откопали этого маменькина сыночка, этого юного деспота?» Слова те были для меня высшей оценкой работы», - рассказывает актер.
В период учебы в Щукинском училище наступает один из переломных моментов в биографии В. Ланового. В 1956 году ему предлагают роль Павки Корчагина в одноименном фильме. Картину ставили на Киевской киностудии молодые режиссеры А. Алов и В. Наумов. Роман Николая Островского "Как закалялась сталь" вошел в жизнь В. Ланового еще раньше, в 1941 году. В оккупированном фашистами селе учитель читал мальчикам роман на украинском языке, а книгу приносил тайком, рискуя жизнью. Ребята воспринимали Павку не как литературного героя, для них он был живым, вполне конкретным человеком. Таким он и остался в сознании Василия Ланового на всю жизнь. Таким актер сыграл его и в кино – как давнего хорошего знакомого, в котором видел для себя образец стойкости, мужества, веры и решимости ее отстаивать. Но роль эту он получил, в общем-то, случайно. В роли Павки уже начал сниматься Георгий Юматов, но работы над фильмом шли тяжело. И вот тогда режиссеры Алов и Наумов увидели в соседнем павильоне, где снимался фильм "Триста лет тому…" с участием В. Ланового, молодого человека с гордым взором, и предложили ему попробоваться на роль Павки Корчагина. Василий Семенович вспоминает: «…когда пришел на пробы к Алову и Наумову, режиссеры хором воскликнули: «Ну, вот оно!». Фильм "Павел Корчагин" получил призы на Московском международном кинофестивале в 1957 году и в 1958 году – на Всесоюзном. Мужественная внешность, яркий темперамент, волевые качества – все эти сценические свойства отличали Василия Ланового уже в самом начале творческого пути. Роль Павки Корчагина закрепила за ним амплуа героико-романтического плана.
К 1963 году на счету Василия Ланового были уже такие большие роли в кино, как Павка Корчагин, эталон романтического героя Артур Грэй ( "Алые паруса" , 1961) и даже в эпизоде, где его герой произносит всего лишь одну фразу "Красиво плывут... Вон та группа в полосатых купальниках" ( "Полосатый рейс" , 1961) он не остался незамеченным. Во второй половине 60-х на экраны вышли экранизации двух романов Л. Н Толстого. В 1965–1967 годах В. Лановой снимается в роли самоуверенного, легко идущего по жизни Анатоля Курагина в многосерийном фильме С. Бондарчука "Война и мир"( 1965 , 1966 , 1967 ).
Начало 70-х годов – время важнейших событий в жизни Василия Семеновича. Он женится на актрисе театра имени Евг. Вахтангова Ирине Купченко . У них родились двое сыновей: Александр в 1973, а в 1976 – Сергей, названные родителями в честь Пушкина и Есенина.
В 1971 году на экраны страны выходит картина "Офицеры" , в которой В. Лановой сыграл главную роль – верного долгу и чести офицера Ивана Варавву, в какой-то мере продолжающего характер политрука Бакланова из спектакля "Вечная слава" (1957). Василий Семенович размышляет: «Эта картина странной судьбы. Вначале мы относились к фильму как к любому другому. Но в нем режиссер Роговой и оператор Кирилов, на мой взгляд, нашли какой-то ассоциативный ряд для каждого поколения зрителей. Прошло 30 лет, картину каждый год показывают и все смотрят по нескольку раз. Я думаю, что секрет в том, что каждое поколение находит в нем свое. Детство, послевоенное время, зрелость. Потребность в романтизме, реализме — пожалуйста. Потребность в красоте, в любви — все есть. Там какая-то загадка есть, чудо какое-то. У меня есть по ролям гораздо лучше картины, но они проходили, и остался Иван Варавва… В фильме четко разделились обязанности. Юматов — реализм, Лановой — романтизм. И между ними женщина. Такой любовный треугольник». Этот фильм-эпопея, охватывающий судьбы героев в период с 1919 по 1970 годы, навсегда стал одной из самых любимых картин отечественного кино, особенно почитаемых среди защитников Отечества, а слова «Есть такая профессия – Родину защищать» стали символом солдатского долга. По опросам журнала "Советский экран", фильм "Офицеры" был назван фильмом года, а Василий Лановой – лучшим актером 1971 года.
Мастерство актера росло от фильма к фильму, от спектакля к спектаклю. Сохраняя свое амплуа благородного героя, Лановой постепенно уходил от внешней красивости и начинал создавать глубокие, психологически сложные образы. В 1972 году актер был удостоен премии Московского комсомола за создание героических образов. В 1978 году ему присвоили звание народного артиста РСФСР.
В культовом телесериале "Семнадцать мгновений весны" (1973) режиссера Татьяны Лиозновой Лановой сыграл фашистского офицера Карла Вольфа. «Карл Вольф – враг. Можно было еще грубее сыграть его, но мне хотелось показать не примитивного, ненавистного врага, а достойного противника», – говорит актер. Другими запоминающимися работами стали такие роли, как в киноповести "Анна и Командор" (1974) – мужественного Командора, а в драме Владимира Басова "Дни Турбиных" ( 1976) – блистательного поручика Леонида Юрьевича Шервинского.
80-е годы начались для актера съемками в фильмах детективного жанра. Почти во всех этих лентах ему довелось работать с режиссером Б. Григорьевым, у которого актер впервые снялся в роли разведчика Чена в фильме "Пароль не нужен" (1967). Следующим стал образ майора Костенко в кинодилогии "Петровка, 38" (1980) и "Огарева, 6" (1980), снятой по романам Ю. Семенова. Последним в этом жанре был фильм "Приступить к ликвидации" (1983), где актер выступил в роли бывшего военного летчика Вадима Алтунина, обманом вовлеченного преступниками в свою среду. За эти фильмы В. Лановой в 1984 году был удостоен Премии МВД СССР.
Героико-патриотическая тема, роли военных занимают в творчестве актера значительное место. Каждый раз, прикасаясь к военной теме в фильме или спектакле, он снова переживает то, что уже довелось ему испытать и пережить. «Почему именно эта, военно-патриотическая, тема так близка и приносит особое удовлетворение? Время необратимо. Уходят от нас те, кто завоевал Победу, кто прошел через ужасы войны, кто выстоял в этом тяжелейшем испытании. Сужается круг ветеранов войны, сегодня они уже доживают свой век. А поэтому все острей и острей желание хоть в малой доле вернуть им тот огромный, неисчислимый, неоплатный долг. Я искренне рад за те поколения, которые могут судить о войне лишь по книгам, фильмам, спектаклям. Это огромное счастье, подаренное нам ими, прошедшими длинную, смертельную дорогу войны. И очень важно, чтобы о них помнили всегда».
Ни одна работа в театре, в кино, на эстраде не стоила актеру стольких нервных затрат, такого напряжения и внутренних волнений, как озвучивание многосерийного документального фильма "Великая Отечественная" (1979), созданного многими кинематографистами под руководством Романа Кармена. Голос Ланового, звучащий за кадром, не просто рассказывает, комментирует – он созвучен переживаниям и боли сидящих в зале. Его слово доходило и до тех, кто знал войну только по рассказам старших, книгам, фильмам, спектаклям. «Это были четыре месяца высочайшего психологического напряжения человека, которому надлежало не только увидеть все это разом на экране, но и осмыслить, пережить события, равных которым по трагедийности не знала история человечества. Иные снятые фронтовыми кинооператорами эпизоды, сцены и один то раз было невозможно смотреть, а мне приходилось смотреть их по нескольку раз, чтобы одна из записей для данной сцены вошла в будущий фильм. Иначе нельзя, иначе было бы неискренне, а это в таком фильме просто непозволительно. Документы, снятые во время войны операторами, были первой инстанцией по правде, по крови, по волнению, по могучей отдаче, которая чувствовалась в каждом кадре. И поэтому прикосновение к ним сегодня тоже должно быть только таким. А сердцу отозваться на увиденное в документах помогал тот груз воспоминаний детства, который всегда со мной. Мне уже не нужно было долго вглядываться в документы времени, вчитываться в текст, чтобы понять и почувствовать все, что они в себе содержали. Воспоминания тотчас же дорисовывали то, что не вошло в хронику, вызывали внутреннее состояние, уже пережитое ранее».
Чтение В. Лановым русского дикторского текста в документальной советско-американской киноэпопее "Великая Отечественная" в 1980 году отмечено самой престижной премией того времени – Ленинской. В качестве диктора он еще раз блеснет своим мастерством в документальном фильме "Стратегия Победы" (1985). В этом же году Василий Семенович удостаивается высшего звания в творческой среде – народного артиста СССР.
С середины 80-х, в перестроечные годы, Василий Семенович стал все реже появляться на экране. Не лучше обстояли дела и в театре Вахтангова. Народный артист переживал творческий простой. Морально поддерживало преподавание в родном Щукинском училище, где актер избрал наиболее близкое и любимое для себя – художественное слово. Спасала и литература. Среди ярких киноработ актера в 90-е годы выделяются блистательно сыгранный Иван Берестов в экранизации пушкинской "Барышни-крестьянки" (1995), а так же роль Александра I в фильме Игоря Таланкина "Незримый путешественник" (1998).
В 1995 году Василий Лановой возглавил в качестве председателя общественный фонд «Армия и культура», который создавался как добровольное формирование творческой интеллигенции для патриотического воспитания молодежи, поддержки военнослужащих Российской армии. Коллектив под руководством самого популярного «офицера» России провел более 800 благотворительных концертов и встреч в воинских подразделениях, в том числе в «горячих точках» – в Чечне, Абхазии, Приднестровье, Таджикистане. Фонд участвовал в культурно-благотворительных акциях «Сберечь Россию», «Крылатая гвардия – гордость России» (в честь 70-летия ВДВ). Более 10 лет Василий Семенович возглавляет Международный детский кинофестиваль «Артек». В сентябре 2007 года Лановой был принят в состав Общественной палаты Российской Федерации.
В настоящее время Василий Семенович не часто радует кинозрителей новыми ролями. От многих актер отказывается – нет желания сниматься в картинах низкого уровня. Он по-прежнему играет в трех спектаклях родного вахтанговского театра, заведует кафедрой художественного слова в Театральном училище имени Бориса Щукина.
В.С. Лановой отмечен высокими государственными наградами: орденами «За заслуги перед Отечеством» IV степени (2004), Дружбы (1994), Почета (2001). Среди общественных наград – ордена Андрея Первозванного, Петра Великого II степени, Святого Станислава, Национальная премия имени Петра Великого. Он награжден медалями: Пушкинской (200 лет), золотой Тютчевской (200 лет), «Золотая Фортуна» (Украина), имени В.И. Даля, имени Вернадского (РАН), имени С. Вавилова (РАН).