БAЙKAДPOM-KOCMOДУP

[Scud-IIEPBblu]

В четверг у Робертсона внезапно появился импульс купить ртутные акции «Амалгамэйтед текнолоджикал» – захудалой компании, далекой от благополучия. Он рискнул двадцатью тысячами долларов и приобрел эти акции по 8 3/4. В пятницу компания «Амалгамэйтед» объявила о получении крупного правительственного заказа и о том, что акционеров ждут немалые дивиденды. Новость ошеломила Уолл-стрит; три дня спустя Робертсон продал эти акции по 19 3/4, нажив на операции кругленькую сумму.

Так оно и повелось. Тихая подсказка, решение – и результат.

Робертсон не был суеверен. Но от двухнедельной полосы везения нельзя отшучиваться. Время от времени он вынимал плоскую металлическую коробочку из кармана, рассматривал ее, встряхивал, пытался открыть. При простукивании она издавала глухой звук, но открыть ее не было никакой возможности, да Робертсон и не слишком старался. Он знал, как обращаться с курицей, которая несет золотые яйца.

К этому времени у него в душе не осталось и тени сомнения. Шкатулочка приносит удачу. Голоса, которые ему порой слышатся, предчувствия, которые у него появляются, – все это исходит, как ни невероятно, из плоской металлической коробочки, за которую он заплатил полкроны лондонскому лоточнику. Робертсон не искал объяснений. Он был доволен тем, что есть, и то и дело пожинал плоды награды за свою веру в пророческие таланты шкатулочки.

По вечерам любимым пристанищем Брюса Робертсона был Муз-клуб: это роскошное великосветское заведение за бешеные деньги предоставляло ему блестящее общество, по которому он столь безнадежно томился в молодости. Когда человек потягивает дорогие ликеры, утопая в плюшевом кресле, на фоне книжных полок с собраниями сочинений классиков в раззолоченных кожаных переплетах, он забывает о своем низком происхождении.

Робертсон осушил рюмку двадцатилетнего арманьяка и сердечно улыбнулся стюарду, который вновь налил ему коньяку. Затем обернулся к Перри Меррику:

– Да, Перри, по-моему, у меня сейчас прямо полоса удач.

Меррик – коротышка с одутловатым лицом, имеющий чересчур много денег и чересчур много разведенных жен, – выпил шартрез залпом, как дрянное виски.

– Я ведь за тобой слежу, Брюс. Сперва эта история с заменой рейса…

– Ну, это слепой случай, – сказал Робертсон с пренебрежительным легкомыслием.

– Потом продажа золотых акций перед самым началом паники. И авантюра с ртутными акциями. А на прошлой неделе – акции обанкротившихся железнодорожных компаний.

– Ерунда, Меррик, – зарокотал из дальнего угла комнаты старый сварливый Ллойд Декстер. Он опустил газету, которая загораживала его лицо. – Неужто вы не понимаете, что вся эта болтовня о слепой удаче и магических действиях просто нелепа? Очевидно, Робертсон внимательно изучает тенденции рынка, и это единственное разумное объяснение его финансовых успехов.

– Но это не объясняет, почему он отказался лететь самолетом, который тут же разбился, так ведь? – возразил Меррик. – Биржевые спекуляции – согласен, но чем вы объясните…

– Я готов согласиться, что замена рейса – чистая удача, – допустил Декстер. – Но все остальное, все финансовые маневры – это просто следствие ума и хитрости, ничего более таинственного тут нет!

Робертсон скромно улыбнулся.

– Ценю ваше высокое мнение о моей изворотливости, Ллойд, но только вы не правы.

– Что такое?

Робертсон вынул из кармана металлическую коробочку и положил ее себе на ладонь. До сих пор он не рассказывал о шкатулке ни одной живой душе, но теперь вдруг захотел поставить вздорного осла Декстера на место, да и сама шкатулка, казалось, молчаливо подтверждала, что сейчас самое подходящее время открыть тайну успеха.

– Видите вот эту шкатулку, Ллойд?

Декстер кивнул. Меррик вытянул шею, выпучил налитые кровью глаза.

– Я купил ее в Лондоне в тот самый день, когда должен был лететь в Америку. Заплатил полкроны какому-то лоточнику на Петтикот-Лэйн. Шкатулка разговаривает со мной, джентльмены. Дает советы.

– Не валяйте дурака, Робертсон! – загремел Декстер в бешенстве. – Вы что, хотите нас уверить…

– Да, шкатулка говорящая. Она велела мне лететь другим самолетом, велела продать золотые акции, велела купить ртутные. Пока что она ни разу не ошиблась.

Ллойд Декстер сердито сверкнул глазами.

– Робертсон, я никогда не подозревал вас в склонности к мистике, да и сейчас не подозреваю. Очевидно, басней о шкатулке вы хотите заморочить нам голову.

Робертсон беспечно усмехнулся.

– Я говорю совершенно серьезно. Шкатулка дает мне советы. Например, – добавил он, уловив знакомый шепот, – она говорит, что если я сейчас с вами распрощаюсь и перейду в красный зал, то встречу там Фреда Райнера…

– Не может этого быть! Райнер в Чикаго! – взорвался Декстер.

– Встречу там Фреда Райнера, – продолжал Робертсон как ни в чем не бывало, – и еще до полуночи мы с ним заключим сделку – закупим зерно на корню, и я заработаю больше ста тысяч. Желаю вам всего наилучшего, джентльмены.

Прошло несколько дней. Поздним вечером Робертсон сидел дома и смотрел по стереовизору какой-то старый фильм, как вдруг услышал звонок в дверь.

На пороге стоял Перри Меррик.

– Перри! Какими судьбами в такой час?

– Мне надо с тобой потолковать, Брюс. Ты один?

Робертсон кивнул.

– Входи. Выпить хочешь?

– Нет, нет, спасибо. – Меррик был бледен, взвинчен, обеспокоен. Он достал сигарету, зажал ее в пухлых трясущихся пальцах и чересчур долго не мог зажечь.

Наконец он сказал:

– Прослышал о твоей сделке с Райнером, Брюс. Все получилось так, как ты и ожидал.

– Конечно. А Фред все говорил, что я совершаю безумство. Пари держу, теперь он раскаивается.

Меррик провел языком по губам.

– Ты сказал, что Фред в красном зале, и он

действительно

был в красном зале, но ведь никто не знал, что он вернулся в Нью-Йорк. Ты-то сам знал? Слушай, вы с Фредом не подстроили все заранее?

– Конечно, нет, Перри. Разве это на меня похоже?

– Надеюсь, что нет, – ответил Меррик. У него дрожали руки. – Так вот, ты рассказал о шкатулке, что дает тебе верные советы, и доказал свои слова. Во всяком случае, так я считаю. Мне надо знать точно, Брюс.

Робертсон подался к собеседнику, проницательно заглянул ему в глаза.

– Что у тебя стряслось, Перри?

– У меня одно за другим было несколько… э-э… неудачных мероприятий. Твое везение, только наоборот.

– Ясно.

– У меня почти ничего не осталось, Брюс.

– Даже последнего миллиона?

Меррик не улыбнулся.

– Все гораздо хуже, чем ты полагаешь. Хуже, чем можно представить.

– Вот как! Мне очень жаль это слышать, – сказал Робертсон с долей искренности. В клубе будет скучно без Меррика.

– Ты можешь мне помочь, Брюс. Но я хочу просить многого, и ты, пожалуй, не…

– Никогда не думал, что мне придется одалживать деньги Перри Меррику, – перебил Робертсон. – Но если речь идет о какой-нибудь малости, чтобы перебиться, то это наверняка можно будет устроить. Не волнуйся.

– Нет. Я не прошу взаймы, – ответил Меррик.

– Но…

– Ты правду рассказывал про свою шкатулочку, Брюс? Чистую правду?

– Могу поклясться на кредитных билетах, – заверил его Робертсон. – Что греха таить, я иной раз привираю, но это не тот случай. Шкатулка себя оказывает.

– Можно на нее посмотреть?

Робертсон вынул ее из кармана и вручил Меррику. Тот внимательно осмотрел ее, исследовал все грани, потрогал тоненькую разделительную линию.

– Она открывается?

– По-моему, должна открываться, но я так и не понял, каким образом. Сейчас я меньше всего думаю о том, что у нее внутри. Не хотел бы я ее сломать.

[Scud-IIEPBblu]

Меррик поднес шкатулку к самому уху, словно надеялся услышать шепот мудрого советчика или хотя бы тиканье какого-то механизма. Затем вернул шкатулку Робертсону.

– Говоришь, оказывает?

– Два раза не повторяю, Перри.

Меррик кивнул. Долгое время он не произносил ни слова, затем сказал:

– Мне ужасно не повезло. За что бы я ни взялся, все получается из рук вон плохо. Куда бы ни вложил деньги – всюду теряю.

– Со мной тоже так бывало, – елейно посочувствовал Робертсон.

– Сейчас я готов на все, – тихо продолжал Меррик. – У меня отчаянное положение. Брюс, я дам тебе пятьдесят тысяч долларов за твою шкатулку. Наличными. У меня останется только-только, чтобы начать карабкаться сначала.

Неожиданное предложение ошеломило Робертсона. Шкатулка его ни о чем не предупреждала, да и сам он не ожидал такого поворота.

– Нет, – ответил он, не задумываясь. – Категорически нет. Шкатулка не продается.

– Шестьдесят тысяч, – прохрипел Меррик. – Или просто дай мне ее на время. Пока счастье не переменится. Она мне позарез нужна, Брюс.

– Нет. Никогда. Ты ведь не просишь, чтобы тебе кто-нибудь продал свое сердце или печень? Вот то же самое для меня эта шкатулка. Она уже не раз спасала мне жизнь. Да я бы и на час не расстался с ней даже за…

«Сейчас же избавься от шкатулки, – услышал он. – Согласись на предложение Меррика. Сегодняшний вечер – лучшее время, чтобы сбыть шкатулку с рук. Владеть ею дальше опасно и неразумно».

Робертсон потерял горделивую осанку лишь на какую-то микросекунду, но тут же поборол рефлекс, заставивший его разинуть рот от удивления. Избавиться от шкатулки? Он восстановил душевное равновесие. Если так велит голос, надо ему подчиниться. Робертсон привык во всем полагаться на суждение шкатулки, и, если вдруг владеть ею стало небезопасно, он с удовольствием переиграет. Секрет успеха – вовремя перестать ставить на фаворита, вовремя бросить карты.

Вот только… Меррик тоже слышал предостережение?

Очевидно, нет. Меррик в это время говорил:

– Заклинаю тебя, Брюс, не будь так жесток! Поверь, сегодня вечером я дважды был близок к тому, чтобы пустить себе пулю в лоб. А потом решил: пойду-ка к тебе и попытаюсь купить шкатулку.

Робертсон всмотрелся в серое, измученное лицо Меррика.

– Не многим бы я уступил шкатулку, Перри.

– Неужели… ты, значит…

– Пятьдесят тысяч – и шкатулка твоя. Только давай договоримся: за мной остается право выкупить ее у тебя за те же деньги, скажем, через месяц. Этого времени тебе вполне хватит, чтобы стать на ноги.

– Конечно, Брюс! Так будет справедливо! Не знаю, как тебя благодарить… Ты не представляешь, чем я тебе…

– Уже поздно, Перри. Не будем терять время на речи и изъявления чувств. Шкатулка твоя. Давай деньги – и забирай ее.

Робертсон мысленно улыбнулся. По-видимому, шкатулка протянула дольше, чем ее полезность, иначе не подала бы такого совета. Быть может, она вот-вот сгорит. Быть может, она уже не способна к точным предсказаниям. Так или иначе, Робертсон сам берется предсказать: счастье бедного Меррика не изменится. Чудесная шкатулочка не окупит его денег.

Поздней ночью в его спальне зазвонил телефон. Брюс Робертсон повернулся на другой бок и притворился, что не слышит настойчивого дзиньканья. Он дорожил своим сном. Но телефон не унимался; он прозвенел седьмой раз, восьмой, девятый.

Не размыкая слипшихся век, Робертсон наугад протянул руку к телефону, пошарил в темноте, снял трубку, подтащил к уху.

– Робертсон слушает.

– Брюс, это Перри Меррик говорит. – Голос у Меррика был чрезвычайно взволнованный. Усилием воли Робертсон стряхнул с себя остатки сна.

– Ну что еще, Перри?

– Шкатулка, Брюс. Эта шкатулка вышла мне боком!

– То есть как?

– Я знаю, что звонить в четыре часа ночи не принято, но мне страшно, Брюс.

– Да перейдешь ты, наконец, к делу? – вскипел Робертсон.

– Я только что принял первое сообщение шкатулки, – нерешительно сказал Меррик. – Она меня за… запугивала. Если я, мол, немедленно не избавлюсь от шкатулки, у меня будут неприятности. Мне это непонятно, Брюс.

– Мне тоже. Какие именно неприятности?

– Во-первых, у меня отнимут шкатулку. Сейчас она заперта в моем сейфе.

– Почему ты звонишь мне, а не в полицию?

– Мне кажется, голос имел в виду не простую кражу, – пояснил Меррик. – Он как будто намекал на что-то еще, на что-то совершенно непостижимое. Я так перепугался. Лучше бы я не связывался с этой шкатулкой.

– Не будь идиотом, – сказал Робертсон. – Ты уверен, что ничего не напутал в сообщении, а?

– Слушай-ка, Брюс, давай лучше все отменим. С таким чудом, как эта шкатулка, шутки плохи. Что, если я сяду в такси, отвезу тебе шкатулку прямо сейчас (или, если хочешь, рано утром), и мы расторгнем сделку, ладно?

– Нет. – Робертсону вовсе не улыбалось потерять пятьдесят тысяч долларов, а еще меньше – очутиться сейчас рядом со шкатулкой. Жаль, конечно, беднягу Меррика. – Извини, Перри, но у тебя, скорее всего, кошмары. Постарайся снова заснуть, а завтра в клубе за ленчем мы с тобой увидимся и все обсудим. Спокойной ночи, Перри.

Он потянулся было положить трубку. Голос Меррика донесся едва слышно:

– Брюс, постой! Не вешай трубку! Брюс!

Трубка замерла на весу.

– Брюс, тут кто-то есть! Брюс! Брюс! – Робертсон услышал внезапный вопль, приглушенный и далекий. Он нахмурился, помедлил, снова поднес трубку к уху.

– Перри? Перри, что там происходит?

В трубке гудели сигналы отбоя.

Робертсон приподнялся, сел, протер глаза и зевнул, окончательно разогнав сон. Дело, по-видимому, весьма серьезное. С Перри Мерриком что-то случилось – неизвестно, что именно. Робертсон повесил трубку, зажег ночник у изголовья и набрал номер Меррика. Никто не ответил.

Вызвать полицию? – размышлял Робертсон. Это самый логичный шаг. Налаженный мишурный мирок волшебных шкатулок и пророческих предчувствий внезапно повернулся к нему чужой и пугающей стороной.

Он подержал трубку еще секунду-две, потом повесил. Набрал номер из одной цифры. Заспанная дежурная ответила:

– Справочная.

– Дайте мне, пожалуйста…

– Это лишнее, – заметил чей-то иронический, до странности легкий голос.

– Будьте добры положить устройство связи на место. Поговорим.

Ошеломленный Робертсон повесил трубку. В ногах его постели кто-то стоял. Человек (человек ли?) не выше полутора метров росту, с круглым лысым черепом, большими круглыми глазами, не обрамленными ни бровями, ни ресницами, плоским носом и широким неулыбчивым ртом.

Ушей у него не было. Кожа красивого голубоватого цвета светилась в полумраке комнаты.

– Как вы сюда попали? Кто вы такой? Что…

– Вы именуете себя Брюс Робертсон?

– Да, но… послушайте, у меня здесь повсюду сигнализация от воров! Ночью сюда абсолютно невозможно забраться!

Невозможно

!

Незнакомец не обращал внимания на гнев Робертсона.

– Можно здесь присесть? – вежливо спросил он, указав на кресло у постели. Он сел, не дожидаясь ответа. – Прошу снисходительно отнестись к тому, что я прервал ваше ночное отдохновение, добрый сэр. Но допущены ошибки, и их необходимо исправить.

– Ошибки? Исправить? Вот что, приятель, я трезв как стеклышко, и всего этого в действительности нет. Вы галлюцинация. У меня кошмар. Не стоило на ночь есть омара, да еще две пор…

[Scud-IIEPBblu]

– Милости прошу убедиться в реальности моего существования, – пригласил незнакомец.

– О реальности не может быть и речи. Сигнализация от воров…

– Уверяю вас, что я вполне реален. Можете называть меня звукосочетанием Морверад. Я из Бюро Переделок.

– Стойте! – прервал его Робертсон. – Я не знаю, кто вы такой и что делаете в моей квартире, но лучше убирайтесь отсюда той же дорогой, какой вошли, иначе…

Он не договорил. Незнакомец извлек из туники маленькую вещицу и стиснул ее в ладонях.

Робертсон прищурился, чтобы лучше разглядеть вещицу в голубоватом отблеске кожи незнакомца.

– Минуточку, – хрипло прошептал Робертсон. – Вон та штука, что вы держите…

– Да, да! Эта, – Морверад протянул предмет, который мог быть или шкатулкой, накануне проданной Меррику, или ее двойником.

– Да. Эта. Где вы ее взяли?

– Я обнаружил этот вариостат во владении некоего Перри Меррика, – объяснил Морверад. – Чтобы разыскать его, пришлось потратить несколько недель.

– Что вы сделали с Мерриком?

– Ничего такого, что возымело бы длительный эффект, – учтиво ответил незнакомец. – Я обязан был проследить путь вариостата по всем завихрениям. Мне стало ясно, что Меррик владеет им недавно. Пришлось применить к Меррику квадратуру Вайна, после чего он открыл мне, что получил вариостат от вас. Я пришел к вам без промедления.

Квадратура Вайна. И мерцающие голубоватые человечки без ушей. У Робертсона все поплыло перед глазами.

– Нет оснований для страха, – продолжал Морверад. – Надо только ликвидировать последствия того, что вы случайно нашли вариостат.

– Не подходите, – предостерег Робертсон, так как человечек встал с кресла и двинулся к постели. – Я позвоню в полицию. Я буду звать на помощь. Я…

– Прошу вас, – успокоительным тоном прошелестел Морверад. – Квадратура отнимет какую-то секунду. Это ведь несложный вопрос тригеминального внушения. Давно уже обходятся без трепанации и… нет, не сопротивляйтесь. Однако погодите, добрый сэр.

Робертсон поднял глаза, отчасти рассерженный, отчасти перепуганный до одури, но тут две холодных руки коснулись его плеч. Незнакомец мягко заставил Робертсона снова лечь на подушку. Робертсон сознавал, что над ним, как две виноградины во тьме, светятся глаза Морверада; чуть погодя у потолка будто взорвалась бомба, и Робертсон лишился чувств.

Он очнулся. Будильник на ночном столике показывал 4:23. Перед самым обмороком было 4:20. Значит, миновали две-три минуты, но казалось, что на самом деле прошло неизмеримо больше времени. От боли у Робертсона раскалывалась голова.

– Вот так, – говорил между тем Морверад. – Простейшая взаимосвязь причин и следствий. Распутать будет нетрудно.

– Рад слышать, – ответил Робертсон. – Вы кончили свою квадратуру?

– Безусловно, я собрал все нужные сведения. Восстановил недостающее звено цепи.

– Великолепно, – сказал Робертсон. – А теперь проваливай, чертова иллюзия, и дай человеку…

– Вы приобрели вариостат восемнадцатого августа текущего года, по местному исчислению времени, в Лондоне. Расстались с ним пять часов назад (значение приближенное). Сейчас вариостат конфискован, но необходимо переделать временную ткань от сегодняшнего дня и вплоть до восемнадцатого августа.

Морверад говорил со спокойной убежденностью, от которой волосы поднимались дыбом. Робертсон сел в постели, обхватил колени руками и стал вслушиваться, чувствуя, как у него кровь стынет в жилах.

– Вариостат миновал один дехрониксный интервал и был утерян в Ригфорре в 7-68/8 абсолютного времени. Он описал внепространственную кривую, которая вернула его в континуум, в девятое августа по местному исчислению. Он попал в ту часть Англии, что именуется Корнуолл, где был обнаружен лицом, незнакомым с его назначением. Нашедший отказался следовать советам вариостата и выбросил его в груду металлолома. По пути в переплавку вариостат затерялся и был найден другим лицом, тоже не осведомленным о его назначении; переменив нескольких владельцев, шестнадцатого августа был привезен в Лондон, где попал во владение Элфреда Сайкса – торговца металлическими изделиями. Утром восемнадцатого августа Сайкс выставил его на продажу. В самом непродолжительном времени вы приобрели вариостат по его же совету. В цепи событий вы были первым, кто послушался совета вариостата, а потому все ваши поступки с того момента до настоящего времени образуют несомненный и все расширяющийся противотемпор, который следует отрегулировать. Вы улавливаете мою мысль?

– Не совсем, – одурманенно сказал Робертсон. – Но я рад, что все будет улажено. Мне бы не хотелось, чтобы расширяющийся противотемпор остался неотрегулированным.

– Ага! В этическом отношении вы согласны! Значит, не будет трудностей и в моральном!

– Чего? – переспросил Робертсон, мрачно ломая себе голову, что такое противотемпор. Или, если на то пошло, дехрониксный интервал.

Морверад сказал:

– Я в восторге от вашей доброй воли к сотрудничеству. Она так понятна! Если у человека хватило ума воспользоваться функциями интуитивного накапливателя данных (а это и есть назначение вариостата), то он, конечно, оценит серьезные последствия, связанные с дальнейшим расширением противотемпора. Поздравляю вас с подобной проницательностью и с высоким сознанием долга, мистер Робертсон.

– Спасибо.

– Зачинить щель будет просто. Я создам дехрониксный интервал –

управляемый,

учтите, совсем непохожий на тот, куда провалился вариостат. Отведу сначала вариостат, а затем и вас, по вселенской трубе к моменту приобретения и помогу вам вернуться в положенную фазу. Этим делом лучше заняться безотлагательно, иначе противотемпор будет расширяться.

Окончательно сбитый с толку Робертсон отважился заметить:

– По-моему, это превосходная мысль.

Внезапно вокруг постели вспыхнул пурпурно-фиолетовый свет. Морверад отошел за пределы силового поля.

– Запомните, мистер Робертсон, противотемпор вы должны переделать сами, но я не разрешу вам миновать эту точку вселенской линии, пока ошибка не будет исправлена. Вам все ясно?

– Полагаю, вы хотите…

Без предупреждения пурпурно-фиолетовый свет сместился к противоположному, красному, концу спектра. Затем комната исчезла.

– Стойте! – заорал Робертсон. – Вы же не объяснили…

Ярко-красный свет мигнул и погас.

Робертсон опять очутился в Лондоне.

Было воскресное утро, конец августа, он стоял на Петтикот-Лэйн. Впереди на три или четыре квартала тянулись ларьки уличных торговцев. Жители Лондона, обожающие покупать ненужные мелочи, битком забили узенький проход. На Робертсоне был твидовый пиджак – тот самый, за сорок гиней. Утренний воздух дышал прохладой. Морверада не было видно.

Робертсона поразило одно обстоятельство. Никто и ничто не двигалось. Гирлянда разноцветных флажков, вывешенная над ближайшей к нему палаткой, странно застыла в невероятной позиции; как вкопанные замерли теснящиеся лондонцы, не шевелились продавцы в ларьках и палатках. Остановилось время.

У Робертсона голова пошла кругом. Он перебрал в памяти все, что с ним случилось.

Была эта хитрая штуковина – как, бишь, она называется? – вариостат. Она миновала де… дехрониксный интервал, надо понимать, в прошлом, то есть сейчас. Очевидно, вариостат – это автоматический предсказатель. Только Робертсону не положено им пользоваться, потому что по всем правилам вариостату нечего делать в том времени, где живет Робертсон, и из-за этого получился тот самый противотемпор.

Робертсон приложил ладони к вискам, потер их. Головная боль не утихла. Вокруг него все еще никто не двигался.

Маленький человечек – Морверад, что ли? – каким-то образом перебросил Робертсона во времени на несколько недель назад, в то утро, когда он купил вариостат. Робертсон думал: «Весь смысл в том, чтобы опять подойти к ларьку того же самого торговца, но только на этот раз не покупать вариостат. Тогда Морверад тихо и спокойно отправит эту вещицу на место и избежит противотемпора».

[Scud-IIEPBblu]

Очень жаль, что приходится терять такую удобную шкатулочку, думал Робертсон. Но ничего не попишешь, стоически утешал он себя. Выбора нет. Если он не послушается и снова купит вариостат, Морверад рано или поздно настигнет его и отшвырнет обратно в Лондон, в восемнадцатое августа; так он и будет крутиться, как белка в колесе, пока добровольно не откажется от вариостата.

Итак, приходится быть покладистым. Но что потом?

Потом, без сомнения, он заново проживет эти недели, но на этот раз без шкатулки. Робертсон пожал плечами. Обойдется. Он помнит все советы вариостата, все до единого: поменять билет на самолет, продать золотые акции, купить ртутные и так далее. Всего и дела-то – с самого начала повторить ту же самую цепь решений. Да ему вообще не нужен вариостат. Он сам умеет принимать решения, и чаще всего – удачные.

Робертсон окончательно убедил себя. Так и быть, он отречется от вариостата.

В тот миг, как он принял это решение, неподвижность кругом дрогнула. Открылся дехрониксный интервал, целиком пропустив его в восемнадцатое августа. Флажки затрепетали на ветру, кокни стали яростно торговаться за полупенсовые сокровища, торговцы принялись скрипучими голосами зазывать толстых туристов.

Робертсон зашагал по узкой улочке. Где же торговец с бородкой? Ага, вон там.

Робертсон перешел на другую сторону улочки. Сухопарый торговец улыбался покупателям, обнажая скверные зубы, а на прилавке в куче всевозможного хлама маняще возлежала металлическая шкатулка. Робертсон остановился у ларька. Вариостат снова шепнул: «С твоей стороны будет совсем не глупо, если ты купишь эту шкатулку».

Робертсон взял вариостат в руки.

– Сколько стоит?

– Три шиллинга шесть пенсов.

Робертсон положил вариостат на место.

– К сожалению, мне это не подходит.

– Два и шесть пенсов, – молящим тоном предложил торговец.

– Да я ее и за фартинг не возьму, – сказал Робертсон. – Это мое последнее слово. «Слышите меня, Морверад? Я отказался от вариостата». – Он быстро отошел.

В тот же миг противотемпор пришел к концу. Временной континуум, до неузнаваемости искаженный тем, что вариостат находился у Робертсона, мгновенно принял подобающий вид. Ни с того ни сего Брюс Робертсон остановился метрах в шести от злополучного ларька, потер лоб, оглянулся. Шкатулки уже не было. Он пожал плечами. Никчемный кусок металла, не более того. Робертсон не представлял себе, с чего это вдруг ему взбрело в голову прицениться. Он пробрался сквозь толпу, подозвал такси и вернулся в отель.

В отеле он небрежно перелистал газеты, съел легкий ленч и прилег вздремнуть. Когда он проснулся, у него чуть побаливала голова. Он расплатился за номер, взял такси до лондонского аэропорта и сел в самолет, отправляющийся девятичасовым рейсом.

 

}

[mastholte rietberg]

О, спасибо!

[Сэди]

Мне кажется, похоже на рассказ вроде бы Кольера.

[Scud-IIEPBblu]

Говорят, все дураки мыслят одинаково.

Видимо, все таланты ––– ТЕМ БОЛЕЕ )))))))))))))

[mastholte rietberg]

Прикольный рассказ, хотя сюжет вроде бы расхожий.

 

п.с. героя жалко)

[Scud-IIEPBblu]

Смею Вас уверить, в 60-ом году "расхожим" он уж никак не был. )))

[Сэди]

Я не могу найти название. Он там на кнопочку жмёт, и время откатывается на несколько секунд. Он тоже сел на самолёт, было крушение, и он в ужасе нажимал на кнопочку раз за разом.

[mastholte rietberg]

ок)

хотя я думала, с моими "рассказами" больше совпадений будет, нежели несколько слов про голос

но и так интересно, спасибо еще раз)

[mastholte rietberg]

А мне напомнило известные фильмы, где герои-подростки не попадают на свой рейс, а потом смерть их преследует и выпиливает по одному.

[Сэди]

"Пункт назначения", да. Есть, кстати, вполне реальная история - муж и жена опоздали на рейс, самолёт упал. Они решили не испытывать судьбу и поехали на автомобиле, но в горах сорвались в пропасть.

[Scud-IIEPBblu]

Сэди, мне припоминается рассказ про пиратов – у них на корабле был компьютер с неким "ретаймером", который, в случае поражения в схватке, давал откат во времени и тем самым предотвращал все погибельные столкновения, просто скрывая от капитана присутствие поблизости врагов или жертвы, с которыми, как он уже убедился, пираты не справятся.

В итоге, эти пираты стали, типо, непобедимыми, но… выиграв все сражения, какие им были отпущены Фортуной, вымерли с голоду, "оберегаемые" своим компьютером ото всех баталий, где им не светила безусловная победа.

[mastholte rietberg]

Интересно, что в этом рассказе герой на другой день садится в самолет совершенно спокойно, нет ни слова, чтобы он испытывал какую-то тревогу.

[Scud-IIEPBblu]

Мастхольте, специально для Вас (в порядка компенсации, так сказать) ещё более прикольный рассказец. Тоже Роберта, но малость другого ))))))))))))))) Зато – в оригинале:

 

Something for Nothing

by Robert Sheckley

 

But had he heard a voice? He couldn’t be sure. Reconstructing it a moment later, Joe Collins knew he had been lying on his bed, too tired even to take his waterlogged shoes off the blanket. He had been staring at the network of cracks in the muddy yellow ceiling, watching water drip slowly and mournfully through.

It must have happened then. Collins caught a glimpse of metal beside his bed. He sat up. There was a machine on the floor, where no machine had been.

In that first moment of surprise, Collins thought he heard a very distant voice say, “There! That does it!”

He couldn’t be sure of the voice. But the machine was undeniably there.

Collins knelt to examine it. The machine was about three feet square and it was humming softly. The crackle-grey surface was featureless, except for a red button in one corner and a brass plate in the centre. The plate said, CLASS-A UTILIZER, SERIES AA-1256432. And underneath, WARNING! THIS MACHINE SHOULD BE USED ONLY BY CLASS-A RATINGS!

That was all.

There were no knobs, dials, switches or any of the other attachments Collins associated with machines. Just the brass plate, the red button and the hum.

“Where did you come from?” Collins asked. The Class-A Utilizer continued to hum. He hadn’t really expected an answer. Sitting on the edge of his bed, he stared thoughtfully at the Utilizer. The question now was—what to do with it?

He touched the red button warily, aware of his lack of experience with machines that fell from nowhere. When he turned it on, would the floor open up? Would little green men drop from the ceiling?

But he had slightly less than nothing to lose. He pressed the button lightly.

Nothing happened.

“All right—do something,” Collins said, feeling definitely let down. The Utilizer only continued to hum softly.

Well, he could always pawn it. Honest Charlie would give him at least a dollar for the metal. He tried to lift the Utilizer. It wouldn’t lift. He tried again, exerting all his strength, and succeeded in raising one corner an inch from the floor. He released it and sat down on the bed, breathing heavily.

“You should have sent a couple of men to help me,” Collins told the Utilizer. Immediately, the hum grew louder and the machine started to vibrate.

Collins watched, but still nothing happened. On a hunch, he reached out and stabbed the red button.

Immediately, two bulky men appeared, dressed in rough work-clothes. They looked at the Utilizer appraisingly. One of them said, “Thank God, it’s the small model. The big ones is brutes to get a grip on.”

The other man said, “It beats the marble quarry, don’t it?”

They looked at Collins, who stared back. Finally the first man said, “Okay, Mac, we ain’t got all day. Where you want it?”

“Who are you?” Collins managed to croak.

“The moving men. Do we look like the Vanizaggi Sisters?”

“But where do you come from?” Collins asked. “And why?”

“We come from the Powha Minnile Movers, Incorporated,” the man said. “And we came because you wanted movers, that’s why. Now, where you want it?”

“Go away,” Collins said. “I’ll call for you later.”

The moving men shrugged their shoulders and vanished. For several minutes, Collins stared at the spot where they had been. Then he stared at the Class-A Utilizer, which was humming softly again.

Utilizer? He could give it a better name.

A Wishing Machine.

Collins was not particularly shocked. When the miraculous occurs, only dull, workaday mentalities are unable to accept it. Collins was certainly not one of those. He had an excellent background for acceptance.

Most of his life had been spent wishing, hoping, praying that something marvellous would happen to him. In high school, he had dreamed of waking up some morning with an ability to know his homework without the tedious necessity of studying it. In the army, he had wished for some witch or jinn to change his orders, putting him in charge of the day room, instead of forcing him to do close-order drill like everyone else.

Out of the army, Collins had avoided work, for which he was psychologically unsuited. He had drifted around, hoping that some fabulously wealthy person would be induced to change his will, leaving him Everything.

He had never really expected anything to happen. But he was prepared when it did.

“I’d like a thousand dollars in small unmarked bills,” Collins said cautiously. When the hum grew louder, he pressed the button. In front of him appeared a large mound of soiled singles, five and ten dollar bills. They were not crisp, but they certainly were money.

Collins threw a handful in the air and watched it settle beautifully to the floor. He lay on his bed and began making plans.

First, he would get the machine out of New York—upstate, perhaps—some place where he wouldn’t be bothered by nosy neighbours. The income tax would be tricky on this sort of thing. Perhaps, after he got organised, he should go to Central America, or …

There was a suspicious noise in the room.

Collins leaped to his feet. A hole was opening in the wall, and someone was forcing his way through.

“Hey, I didn’t ask you anything!” Collins told the machine.

[Scud-IIEPBblu]

The hole grew larger, and a large, red-faced man was half-way through, pushing angrily at the hole.

At that moment, Collins remembered that machines usually have owners. Anyone who owned a wishing machine wouldn’t take kindly to having it gone. He would go to any lengths to recover it. Probably, he wouldn’t stop short of—

“Protect me!” Collins shouted at the Utilizer, and stabbed the red button.

A small, bald man in loud pyjamas appeared, yawning sleepily. “Sanisa Leek, Temporal Wall Protection Service,” he said, rubbing his eyes. “I’m Leek. What can I do for you?”

“Get him out of here!” Collins screamed. The red-faced man, waving his arms wildly, was almost through the hole.

Leek found a bit of bright metal in his pyjamas pocket. The red-faced man shouted, “Wait! You don’t understand! That man—”

Leek pointed his piece of metal. The red-faced man screamed and vanished. In another moment the hole had vanished too.

“Did you kill him?” Collins asked.

“Of course not,” Leek said, putting away the bit of metal. “I just veered him back through his glommatch. He won’t try that way again.”

“You mean he’ll try some other way?” Collins asked.

“It’s possible,” Leek said. “He could attempt a micro-transfer, or even an animation.” He looked sharply at Collins. “This is your Utilizer, isn’t it?”

“Of course,” Collins said, starting to perspire.

“And you’re an A-rating?”

“Naturally,” Collins told him. “If I wasn’t, what would I be doing with a Utilizer?”

“No offence,” Leek said drowsily, “just being friendly.” He shook his head slowly. “How you A’s get around! I suppose you’ve come back here to do a history book?”

Collins just smiled enigmatically.

“I’ll be on my way,” Leek said, yawning copiously. “On the go, night and day. I’d be better off in a quarry.”

And he vanished in the middle of a yawn.

Rain was still beating against the ceiling. Across the airshaft, the snoring continued, undisturbed. Collins was alone again, with the machine.

And with a thousand dollars in small bills scattered around the floor.

He patted the Utilizer affectionately. Those A-ratings had it pretty good. Want something? Just ask for it and press a button. Undoubtedly, the real owner missed it.

Leek had said that the man might try to get in some other way. What way?

What did it matter? Collins gathered up the bills, whistling softly. As long as he had the wishing machine, he could take care of himself.

The next few days marked a great change in Collins’s fortunes. With the aid of the Powha Minnile Movers he took the Utilizer to upstate New York. There, he bought a medium-sized mountain in a neglected corner of the Adirondacks. Once the papers were in his hands, he walked to the centre of his property, several miles from the highway. The two movers, sweating profusely, lugged the Utilizer behind him, cursing monotonously as they broke through the dense underbrush.

“Set it down here and scram,” Collins said. The last few days had done a lot for his confidence.

The moving men sighed wearily and vanished. Collins looked around. On all sides, as far as he could see, was closely spaced forest of birch and pine. The air was sweet and damp. Birds were chirping merrily in the treetops, and an occasional squirrel darted by.

Nature! He had always loved nature. This would be the perfect spot to build a large, impressive house with a swimming pool, tennis courts and, possibly, a small airport.

“I want a house,” Collins stated firmly, and pushed the red button.

A man in a neat grey business suit and pince-nez appeared. “Yes, sir,” he said, squinting at the trees, “but you really must be more specific. Do you want something classic, like a bungalow, ranch, split-level, mansion, castle or palace? Or primitive, like an igloo or hut? Since you are an A, you could have something up-to-the-minute, like a semi face, an Extended New or a Sunken Miniature.”

“Huh?” Collins said. “I don’t know. What would you suggest?”

“Small mansion,” the man said promptly. “They usually start with that.”

“They do?”

“Oh, yes. Later, they move to a warm climate and build a palace.”

Collins wanted to ask more questions, but he decided against it. Everything was going smoothly. These people thought he was an A, and the true owner of the Utilizer. There was no sense in disenchanting them.

“You take care of it all,” he told the man.

“Yes, sir,” the man said. “I usually do.”

The rest of the day, Collins reclined on a couch and drank iced beverages while the Maxima Olph Construction Company materialised equipment and put up his house.

It was a low-slung affair of some twenty rooms, which Collins considered quite modest under the circumstances. It was built only of the best materials, from a design of Mig of Degma, interior by Towige, a Mula swimming pool and formal gardens by Vierien.

By evening, it was completed, and the small army of workmen packed up their equipment and vanished.

 

Collins allowed his chef to prepare a light supper for him. Afterward, he sat in his large, cool living-room to think the whole thing over. In front of him, humming gently, sat the Utilizer.

[Scud-IIEPBblu]

Collins lighted a cheroot and sniffed the aroma. First of all, he rejected any supernatural explanations. There were no demons or devils involved in this. His house had been built by ordinary human beings, who swore and laughed and cursed like human beings. The Utilizer was simply a scientific gadget, which worked on principles he didn’t understand or care to understand.

Could it have come from another planet? Not likely. They wouldn’t have learned English just for him.

The Utilizer must have come from the Earth’s future. But how?

Collins leaned back and puffed his cheroot. Accidents will happen, he reminded himself. Why couldn’t the Utilizer have just slipped into the past? After all, it could create something from nothing, and that was much more complicated.

What a wonderful future it must be, he thought. Wishing machines! How marvellously civilised! All a person had to do was think of something. Presto! There it was. In time, perhaps, they’d eliminate the red button. Then there’d be no manual labour involved.

Of course, he’d have to watch his step. There was still the owner—and the rest of the A’s. They would try to take the machine from him. Probably, they were a hereditary clique …

A movement caught the edge of his eye and he looked up. The Utilizer was quivering like a leaf in a gale.

Collins walked up to it, frowning blackly. A faint mist of steam surrounded the trembling Utilizer. It seemed to be overheating.

Could he have overworked it? Perhaps a bucket of water …

Then he noticed that the Utilizer was perceptibly smaller. It was no more than two feet square and shrinking before his eyes.

The owner! Or perhaps the A’s! This must be the micro-transfer that Leek had talked about. If he didn’t do something quickly, Collins knew, his wishing machine would dwindle to nothingness and disappear.

“Leek Protection Services,” Collins snapped. He punched the button and withdrew his hand quickly. The machine was very hot.

Leek appeared in a corner of the room, wearing slacks and a sports shirt, and carrying a golf club. “Must I be disturbed every time I—”

“Do something!” Collins shouted, pointing to the Utilizer, which was now only a foot square and glowing a dull red.

“Nothing I can do,” Leek said. “Temporal wall is all I’m licensed for. You want the microcontrol people.” He hefted his golf club and was gone.

“Microcontrol,” Collins said, and reached for the button. He withdrew his hand hastily. The Utilizer was only about four inches on a side now and glowing a hot cherry red. He could barely see the button, which was the size of a pin.

Collins whirled around, grabbed a cushion and punched down.

A girl with horn-rimmed glasses appeared, note-book in hand, pencil poised. “With whom did you wish to make an appointment?” she asked sedately.

“Get me help fast!” Collins roared, watching his precious Utilizer grow smaller and smaller.

“Mr. Vergon is out to lunch,” the girl said, biting her pencil thoughtfully. “He’s de-zoned himself. I can’t reach him.”

“Who can you reach?”

She consulted her note-book. “Mr. Vis is in the Dieg Continuum and Mr. Elgis is doing field work in Paleolithic Europe. If you’re really in a rush, maybe you’d better call Transferpoint Control. They’re a smaller outfit, but—”

“Transferpoint Control. Okay—scram.” He turned his full attention to the Utilizer and stabbed down on it with the scorched pillow. Nothing happened. The Utilizer was barely half an inch square, and Collins realised that the cushion hadn’t been able to depress the almost invisible button.

For a moment Collins considered letting the Utilizer go. Maybe this was the time. He could sell the house, the furnishings, and still be pretty well off …

No! He hadn’t wished for anything important yet! No one was going to take it from him without a struggle.

He forced himself to keep his eyes open as he stabbed the white-hot button with a rigid forefinger.

A thin, shabbily dressed old man appeared, holding something that looked like a gaily coloured Easter egg. He threw it down. The egg burst and an orange smoke billowed out and was sucked into the infinitesimal Utilizer. A great billow of smoke went up, almost choking Collins. Then the Utilizer’s shape started to form again. Soon, it was normal size and apparently undamaged. The old man nodded curtly.

“We’re not fancy,” he said, “but we’re reliable.” He nodded again and disappeared.

Collins thought he could hear a distant shout of anger.

Shakily, he sat down on the floor in front of the machine. His hand was throbbing painfully.

“Fix me up,” he muttered through dry lips, and punched the button with his good hand.

The Utilizer hummed louder for a moment, then was silent. The pain left his scorched finger and, looking down, Collins saw that there was no sign of a burn—not even scar tissue to mark where it had been.

Collins poured himself a long shot of brandy and went directly to bed. That night, he dreamed he was being chased by a gigantic letter A, but he didn’t remember it in the morning.

 

Within a week, Collins found that building his mansion in the woods had been precisely the wrong thing to do. He had to hire a platoon of guards to keep away sightseers, and hunters insisted on camping in his formal gardens.

Also, the Bureau of Internal Revenue began to take a lively interest in his affairs.

But, above all, Collins discovered that he wasn’t so fond of nature after all. Birds

and squirrels were all very well, but they hardly ranked as conversationalists. Trees, though quite ornamental, made poor drinking companions.

Collins decided he was a city boy at heart.

[Scud-IIEPBblu]

Therefore, with the aid of the Powha Minnile Movers, the Maxima Olph Construction Corporation, the Jagton Instantaneous Travel Bureau and a great deal of money placed in the proper hands, Collins moved to a small Central American republic. There, since the climate was warmer and income tax non-existent, he built a large, airy, ostentatious palace.

It came equipped with the usual accessories—horses, dogs, peacocks, servants, maintenance men, guards, musicians, bevies of dancing girls and everything else a palace should have. Collins spent two weeks just exploring the place.

Everything went along nicely for a while.

One morning Collins approached the Utilizer, with the vague intention of asking for a sports car, or possibly a small herd of pedigreed cattle. He bent over the grey machine, reached for the red button …

And the Utilizer backed away from him.

For a moment, Collins thought he was seeing things, and he almost decided to stop drinking champagne before breakfast. He took a step forward and reached for the red button.

The Utilizer sidestepped him neatly and trotted out of the room.

Collins sprinted after it, cursing the owner and the A’s. This was probably the animation that Leek had spoken about—somehow, the owner had managed to imbue the machine with mobility. It didn’t matter. All he had to do was catch up, punch the button and ask for the Animation Control people.

The Utilizer raced down a hall, Collins close behind. An under-butler, polishing a solid gold doorknob, stared open-mouthed.

“Stop it!” Collins shouted.

The under-butler moved clumsily into the Utilizer’s path. The machine dodged him gracefully and sprinted towards the main door.

Collins pushed a switch and the door slammed shut.

The Utilizer gathered momentum and went right through it. Once in the open, it tripped over a garden hose, regained its balance and headed towards the open countryside.

Collins raced after it. If he could just get a little closer …

The Utilizer suddenly leaped into the air. It hung there for a long moment, then fell to the ground. Collins sprang at the button.

The Utilizer rolled out of his way, took a short run and leaped again. For a moment, it hung twenty feet above his head—drifted a few feet straight up, stopped twisted wildly and fell.

Collins was afraid that, on a third jump, it would keep going up. When it drifted unwillingly back to the ground, he was ready. He feinted, then stabbed at the button. The Utilizer couldn’t duck fast enough.

“Animation Control!” Collins roared triumphantly.

There was a small explosion, and the Utilizer settled down docilely. There was no hint of animation left in it.

Collins wiped his forehead and sat on the machine. Closer and closer. He’d better do some big wishing now, while he still had the chance.

In rapid succession, he asked for five million dollars, three functioning oil wells, a motion-picture studio, perfect health, twenty-five more dancing girls, immortality, a sports car and a herd of pedigreed cattle.

He thought he heard someone snicker. He looked around. No one was there.

When he turned back, the Utilizer had vanished.

He just stared. And, in another moment, he vanished.

When he opened his eyes, Collins found himself standing in front of a desk. On the other side was the large, red-faced man who had originally tried to break into his room. The man didn’t appear angry. Rather, he appeared resigned, even melancholy.

Collins stood for a moment in silence, sorry that the whole thing was over. The owner and the A’s had finally caught him. But it had been glorious while it lasted.

“Well,” Collins said directly, “you’ve got your machine back. Now, what else do you want?”

“My machine?” the red-faced man said, looking up incredulously. “It’s not my machine, sir. Not at all.”

Collins stared at him. “Don’t try to kid me, mister. You A-ratings want to protect your monopoly, don’t you?”

The red-faced man put down his paper. “Mr. Collins,” he said stiffly, “my name is Flign. I am an agent for the Citizens Protective Union, a non-profit organisation, whose aim is to protect individuals such as yourself from errors of judgement.”

“You mean you’re not one of the A’s?”

“You are labouring under a misapprehension, sir,” Flign said with quiet dignity. “The A-rating does not represent a social group, as you seem to believe. It is merely a credit rating.”

“A what?” Collins asked slowly.

“A credit rating.” Flign glanced at his watch. “We haven’t much time, so I’ll make this as brief as possible. Ours is a decentralised age, Mr. Collins. Our businesses, industries and services are scattered through an appreciable portion of space and time. The utilization corporation is an essential link. It provides for the transfer of goods and services from point to point. Do you understand?”

Collins nodded.

“Credit is, of course, an automatic privilege. But, eventually, everything must be paid for.”

Collins didn’t like the sound of that. Pay? This place wasn’t as civilised as he had thought. No one had mentioned paying. Why did they bring it up now?

“Why didn’t someone stop me?” he asked desperately. “They must have known I didn’t have a proper rating.”

Flign shook his head. “The credit ratings are suggestions, not laws. In a civilised world, an individual has the right to his own decisions. I’m very sorry, sir.” He glanced at his watch again and handed Collins the paper he had been reading. “Would you just glance at this bill and tell me whether it’s in order?”

Collins took the paper and read:

[Scud-IIEPBblu]

 

 

One Palace, with Accessories Cr. 45,000,000

Services of Maxima Olph Movers 111,000

122 Dancing Girls 122,000,000

Perfect Health 888,234,031

 

He scanned the rest of the list quickly. The total came to slightly better than eighteen billion Credits.

“Wait a minute!” Collins shouted. “I can’t be held to this! The Utilizer just dropped into my room by accident!”

“That’s the very fact I’m going to bring to their attention,” Flign said. “Who knows? Perhaps they will be reasonable. It does no harm to try.”

Collins felt the room sway. Flign’s face began to melt before him.

“Time’s up,” Flign said. “Good luck.”

Collins closed his eyes.

When he opened them again, he was standing on a bleak plain, facing a range of stubby mountains. A cold wind lashed his face and the sky was the colour of steel.

A raggedly dressed man was standing beside him. “Here,” the man said and handed Collins a pick.

“What’s this?”

“This is a pick,” the man said patiently. “And over there is a quarry, where you and I and a number of others will cut marble.”

“Marble?”

“Sure. There’s always some idiot who wants a palace,” the man said with a wry grin. “You can call me Jang. We’ll be together for some time.”

Collins blinked stupidly. “How long?”

“You work it out,” Jang said. “The rate is fifty credits a month until your debt is paid off.”

The pick dropped from Collins’s hand. They couldn’t do this to him! The Utilization Corporation must realise its mistake by now! They had been at fault, letting the machine slip into the past. Didn’t they realise that?

“It’s all a mistake!” Collins said.

“No mistake,” Jang said. “They’re very short of labour. Have to go recruiting all over for it. Come on. After the first thousand years you won’t mind it.”

Collins started to follow Jang towards the quarry. He stopped.

“The first thousand years? I won’t live that long!”

“Sure you will,” Jang assured him. “You got immortality, didn’t you?”

Yes, he had. He had wished for it, just before they took back the machine. Or had they taken back the machine after he wished for it?

Collins remembered something. Strange, but he didn’t remember seeing immortality on the bill Flign had shown him.

“How much did they charge me for immortality?” he asked.

Jang looked at him and laughed. “Don’t be naive, pal. You should have it figured out by now.”

He led Collins towards the quarry. “Naturally, they give that away for nothing.”

[mastholte rietberg]

*идя снизу вверх* omg

[Сэди]

Нет, про пиратов не читала.

[mastholte rietberg]

Скад, а вы этот рассказ читали >> ?

'Sooner or later or Never Never'

А, вот в пдф-ке открылось! >>

Прошу прощения, что в ужасном сплошном виде, но я была счастлива, что вообще нашла текст - люблю такой язык и юмор))

[mastholte rietberg]

Хаха, классный рассказик! Спасибо))

[Scud-IIEPBblu]

Шекли спасибо. Мне-то за что?