Мечта любого поклонника.

Глава 1. Добро пожаловать в мир Джоша Салли!

Через сто лет население нашей планеты утроилось. В конечном счете, утопающее в собственных ядовитых отходах, страдающее от голода и бедности население все же превысило уровень в 20 миллиардов.

Земля умирает, покрытая серой плесенью человеческой цивилизации. Даже луна была в паутине городских огней на ее темной стороне. Перенаселение, чрезмерная застройка, терроризм с использованием ядерного оружия, приемы воздействия на окружающую среду в военных целях, радиационные утечки из электростанций и токсичных свалок, ядовитые отходы, загрязнение воздуха, исчезновение лесов, загрязнение океанов и истощение их рыбных запасов, глобальное потепление, разрушение озонового слоя, потеря биологического разнообразия из-за вымирания видов… все это в комбинации привело к тому, что однажды зеленая и прекрасная планета превратилась в жуткую выгребную яму.

Джош живет в трущобах города, растущего словно лиана кудзо на всей восточной территории США.

Его жилище находится в однообразном, перенаселенном как крысиная нора доме в Шарлотте, штат Северная Каролина, и такую картину можно увидеть везде. Это такое же переполненное, серое, замусоренное высокотехническое убожество. Серые стены, серое небо… Серые люди.

Они идут шаркающей походкой друг за другом в плотной толпе, плечом к плечу, немытые в виду недостатка воды и выглядевшие болезненно благодаря дрянной пище из дешевых углеводов и синтетических белков. Это выглядит как нечто среднее между железнодорожными станциями Ти-Эйч-Икс-1138 и Калькутта.

Джошу жилось немного хуже большинства, из-за его участия в небольшой глупой войне, которую люди едва помнят. Он парализован ниже пояса и его бесполезные ноги, искривленные и иссохшие, свисают впереди инвалидной коляски. Джош все еще носит свою армейскую куртку и, из-за его неопрятных бороды и волос на голове и угрюмых глаз, он почти полностью игнорируется толпой, которая швыряет его как прибой. Еще один недовольный ветеран — часть отброшенного человеческого хлама.

Каждый день Джош пробивается к работе в переполненном метро. И каждую ночь он возвращается домой в крошечное помещение квартиры в обширном правительственном объекте жилищного строительства. Комната напоминает клетку в федеральной тюрьме, и, фактически, таковой и является. Коммунальные удобства такие же как в Боинге-747, что значит они эффективны, рационально расположены и выглядят столетними.

Здесь есть только один флуоресцентный светильник, бросающий стерильный свет на грязные стены. Светильник постоянно мерцает.

Одна из стен (все два с небольшим метра) представляет собой телевизионный экран. Он дает нам более широкое видение мира, и ничего хорошего не сообщающий. Передача прерывается рассказом о пожаре в Бостонском метро, в результате которого более ста человек погибло от удушья. Весьма обычное сейчас. Затем следует сюжет о смерти последнего льва в Кении, живущего на свободе. Это позволяет сделать вывод о состоянии окружающей среды повсюду, и это страшно.

Рыбные запасы океанов истощены и они пусты, отравленные ядовитыми отходами. Все китовые и, как минимум, половина видов рыб вымерли. На суше более половины существующих в начале столетия видов теперь исчезло навсегда, причем остальные находятся под угрозой вымирания.

Человеческая раса, используя свои технические изобретения, училась беречь себя от вымирания, но фактически полностью потеряла всякий контакт с природным миром, который она задушила, сокрушила и уничтожила. Более не осталось национальных парков, только жилищные проекты и белковые фермы. Парк Йосемити застраивается кооперативными квартирами высокой комфортабельности. Собственность океанского побережья используется под марикультуру спирулину — единственный источник пищи, способный накормить сейчас всех. Вы можете приготовить что-то изумительное из белкового концентрата водоросли, если знаете какие специи нужны.

Джош Салли отчаявшийся парень в безнадежном мире, парень, которого размолола и выплюнула большая машина.

Джош получает вызов от компьютера муниципального административного комплекса. Автоматизированный голос вежливо сообщил ему, что Томас Салли погиб при аварии в транзитной системе Бостона, и Джон необходимо быть завтра в 12 часов дня, чтобы затребовать тело. Его брат умер от удушья дымом при пожаре в метро, который Салли видел в новостях.

КАМЕРА НА САЛЛИ в муниципальном крематории Бостона. Он сидит возле большой картонной коробки, немногим более двух метров в длину, покоящейся на роликах в ожидании поступления в печь. В коробке находится тело его брата.

Мы видим, что они однояйцовые близнецы. Никого из семьи больше нет. Джош наблюдает как служащий накрывает тело его брата верхом картонной коробки, затем проворно связывает ее двумя пластиковыми полосами, как будто он готовится отправить куда-нибудь. Затем коробка закатывается в печь и зажигаются горелки.

Когда он катит себя через переполненные холлы муниципального комплекса, Салли слышит как кто-то зовет его по имени и видит двух парней в костюмах, прокладывающих путь через толпу, чтобы догнать его. Он сразу же насторожился, удивляясь, из какого они агентства по сбору платежей. Его брат, должно быть, умер с какими-то долгами.

Они сказали ему что они из АРР — Альянса по разработке ресурсов. Это международный консорциум крупных корпораций чья цель заключается в поиске и использовании ресурсов как внутри солнечной системы, так и, в течении последних двадцати пяти лет, среди ближних звездных систем. Представьте себе индийскую кампанию Dutch West, финансируемую корпорациями Microsoft, Matsushita и дюжиной или около того дружественных им мегакорпораций. Все называли их Консорциумом.

У АРР есть официальная хартия полученная от МТА — Межпланетной Торговой Администрации — международного органа по регулированию торговых отношений, функционирующего почти так же как ЕС сегодня. Хартия позволяет им добывать ресурсы планет, лун, астероидов… Всего, что обнаружат… В рамках международного договора о космических ресурсах, запрещения на использование оружия массового поражения и ограничения военного присутствия в космосе.

Эти два парня спросили Джоша, знает ли он что-нибудь о том чем занимался его брат последний год. Он сказал, что они не были так близки. Он знал, что брат заключил некую сделку на работу в космосе, но ничего не говорил об этом, потому что подписал соглашение о неразглашении информации. Они проявили интерес к Джошу из-за его генов. Том Салли подписался на участие в так называемой программе «Аватар». В программе «Аватар» вы подписываете контракт, по которому работаете на Пандоре, планете звездной системы Альфа Центавра, десять лет.

Джош, как и все, слышал о Пандоре или, более точно, Альфе Центавра Б-4. Открытая двадцать пять лет назад первой межзвездной экспедицией, Пандора была самым интересным открытием за все время существования человеческой расы. Службы новостей любили показывать клипы о диком пейзаже Пандоры, ее причудливой флоре и фауне. Для культуры, потерявшей всю связь с природой, Пандора была загадочной, первобытной и ужасной.

Что же Том собирался делать на Пандоре? Парни в костюмах пригласили Джоша на обед и он даже смог заказать настоящий стейк. Они объяснили, в чем дело.

На Пандоре, конечно же, существовала примитивная раса гуманоидов — это знал каждый, кто смотрел новости. На своем языке они назывались На`ви. Люди обычно звали их по-научному пандорцами и местными по разговорному. Люди не могли жить на Пандоре без дыхательного устройства, из-за ядовитой атмосферы — смертельной концентрации аммиака, метана и хлора. Консорциум пытается ликвидировать культурный разрыв с коренным населением, но испытывает трудности в общении и переговорах. Недавно Консорциум запустил программу под названием «Аватар». Они взяли ДНК На`ви и выбранного человека-добровольца. На Земле, в генетических лабораториях компании, они создали зародыш в пробирке, который является генетической смесью чужого и человеческого доноров.

Рекомбинантный эмбрион растет в пробирке в течение полета к Пандоре, длящегося три года по корабельному времени и пять лет по земному (из-за релятивистского эффекта — замедления времени при приближении к световой скорости). За это время он достигает размеров почти взрослой особи, поскольку местные быстро взрослеют. Когда он «рождается» (вернее, отфильтровывается) в как бы в позднем подростковом возрасте, то выглядит как На`ви и может нормально жить на Пандоре, но имеющий достаточно человеческой физиологии, чтобы использоваться в качестве аватара или сменного тела.

Затем человек-доброволец становится оператором. Благодаря технологии псионической связи человек-оператор может управлять телом аватара удаленно в дебрях Пандоры. Оператор чувствует все, что чувствует аватар и имеет полный двигательный контроль над телом. Оператор, по существу, живет как аватар, совершенно не чувствуя собственное тело во время связи. Каждый аватар генетически связан с соответствующим человеком-оператором.

АРР добился некоторых успехов в обучении местных английскому и основным навыкам, используя для общения с ними аватаров, не таких чужеродных для них.

Таким образом, Том собирался стать одним из операторов? Агенты сказали, что так и есть. Его эмбрион растет в инкубаторе уже несколько месяцев, что имеет большое значение, поскольку из сотни эмбрионов от добровольцев жизнеспособным остается только один. Каждый такой эмбрион обходится в 20 миллионов долларов.

Итак, они предлагают Джошу такой же контракт, что и брату. Поскольку Джош генетически идентичен, он может пройти путь своего брата и стать оператором. Следующая экспедиция отправляется в течение трех недель и, хотя он и не сможет хоть как-то подготовиться, все же это лучше, чем пустая трата на хорошего аватара.

Агенты ухмыляются как шакалы. Платят много, к тому же это его шанс участвовать в незабываемом приключении. Джош говорит им, что он уже попадался на удочку с приключением, а не работой, и это стоило ему здоровых ног. К тому же десять лет слишком много, чтобы на это подписаться. Он предлагает им убраться.

Один из агентов близко наклоняется к нему и говорит, что у его аватара будут ноги. Длинные сильные ноги и он снова сможет бегать.

КРУПНЫЙ ПЛАН на Джоша, обдумывающего сказанное.

И мы видим по его глазам… Что он пойдет на это.

Глава 2

Космос. Система Альфа Центавра, 2103 год.

МЗК «Прометей» летит задом наперед через пустоту, извергая огонь наподобие космической паяльной лампы. Его гибридные термоядерно-антивещественные двигатели выбрасывают раскаленную плазму в миллион раз более яркую, чем сварочная дуга, с растянувшимся выхлопом на 20 миль[1] перед ним, снижая его скорость, поскольку корабль уже находится вблизи Альфа Центавры.

Межзвездный корабль «Прометей» заканчивает месячное торможение с максимальной скорости в 9/10 скорости света, все еще тормозя с пятикратной перегрузкой.

Он большой, скотина… Вполовину мили[2] длиной. Большую часть занимают двигатель и топливо, но сейчас топливные баки почти пусты.

Альфа Центавра — ближайшая к Земле звездная система, находящаяся на расстоянии от нее в 4,5 световых лет. Световой год — расстояние, проходимое светом за год и, поскольку, скорость света составляет 186 тысяч миль в секунду (300 тысяч километров в секунду), этот путь очень долог. Чтобы понять как это далеко можно воспользоваться следующей идеей: представьте Землю песчинкой на моей дороге в Малибу. По такой шкале солнце — это мускусная дыня на расстоянии 50 футов[3] от нее, а Альфа Центавра находится в Нью-Йорке.

Я заостряю на этом внимание из-за того, что необходимо понимать энергии какого разряда требуются, чтобы оказаться там через сколько-нибудь приемлемый отрезок времени. Вам необходимо перемещаться действительно быстро. Почти так же быстро как позволяют абсолютные ограничения физических законов. И для достижения такой скорости (затем постепенного ее сброса) вам требуется больше энергии, чем используемая человечеством за год. Говоря практически, по сути — это… Деньги. Много денег.

Чтобы вернуть на Землю что-то с Пандоры требуется около одного миллиона долларов в расчете на один фунт массы. Поэтому цель игры заключается не в том, чтобы отправиться туда и добывать уголь. Если вы хотите получить вещи, не существующие во всей Солнечной системе или невероятно редкие, то вы тогда захотите обогащать и обрабатывать сырьевые материалы и, таким образом, отправлять обратно законченный продукт. Минимальная масса — максимальная выгода. Итак, вы хотите построить промышленную инфраструктуру на Пандоре… Хотите покорить ее, хотите цивилизовать планету. И вам требуются работники, чтобы это сделать. Единственно, вы не можете использовать людей, поскольку:

а) их доставка очень дорога;

б) без дыхательной маски они умрут за 30 секунд.

Таким образом, колонизация в классическом смысле не работает. Но подождите, здесь есть коренное население. Они примитивны, но имеют руки и интеллект, и, может быть, их можно научить делать то, что нам необходимо. Мы можем обучить их и дать им классные технологии, чтобы улучшить их жизнь, так что они могут стать здоровыми и умными, у всех будут телевизоры, и в ответ они будут настолько благодарны, что не только станут работать на наших заводах, но даже построят их для нас. Захватывающе.

Это основные принципы межзвездного империализма к 2100 году нашей эры.

Глава 3

Впереди «Прометея» мы видим тройную систему Альфа Центавры… Три звезды, вращающиеся друг относительно друга. В середине, близко друг к другу, находятся Альфа Центавра А и Б — две желтые звезды главной последовательности (главная последовательность — область на диаграмме Герцшпрунга-Рассела, содержащая звезды, источником энергии которых является термоядерная реакция синтеза гелия из водорода) от них (просто расстояние броска камнем по межзвездным стандартам… Пара световых месяцев) находится третья звезда Проксима Центавра — мелкий красный карлик.